Външният вид и особената форма на кактусите неизменно предизвикват голям интерес. Те принадлежат към много голяма група устойчиви на суша растения, наречени сукуленти, способни да съхраняват вода в стъблата, листата или корените. При кактусите се занимаваме предимно със стъблени сукуленти, поради което стъблата им са ясно удебелени. Формата на кактусите може да бъде различна. Те включват идеално сферични форми, както и растения с повдигнати издънки. Те могат да се изкачват право нагоре, без да се разклоняват (т.нар. стълбовидни форми) или чрез разклоняване да образуват свещници, дървесни или храсти. Интересни, малко свързани с кактусите са форми с тънки стъбла.Често това са епифити, които растат в короните на дърветата, откъдето издънките висят свободно. Техните издънки, като правило, са сегментирани. Най-известните родове от тази група са например Rhipsalis, Epiphyllum и Schlumberger logs, т.е. Коледен кактус. Интересен феномен са аномалиите на издънките, открити сред кактусите, например при мутантите на Gymnocalycium mihanovichii, лишени от хлорофил. Вместо типичния зелен цвят, те са оцветени в жълто, розово или червено. Те не могат да живеят самостоятелно, затова се присаждат на подложки. Друга особеност са гребенестите форми, например в рода Notocactus.
В допълнение към съхраняването на вода в стъблата, кактусите показват редица други адаптации към продължителни периоди на суша. ). Типичните листа могат да бъдат намерени и в родове, които не са много напреднали по отношение на еволюцията, като дървото Pereskia. При други родове листата се заменят с тръни, които могат да бъдат необичайна украса.Шиповете могат да бъдат дълги до 10 см. Има различни модификации - могат да бъдат къдрави (т.нар. хартия или пергамент), косми, гребеновидни или пернати, напомнящи пера. Особен вид шипове са т.нар glochids, т.е. къси, малки бодли, оборудвани с кукички, характерни например за бодливите круши. Действат като миниатюрни харпуни – лесно се отчупват и залепват за епидермиса, поради което са много досадни. Допълнителна привлекателност на кактусите е тяхната характерна, равномерно оребрена повърхност. Обикновено ребрата са прави, т.е. вървят вертикално надолу от върха на растението, но понякога са усукани в спирала. Техният брой може да варира в зависимост от таксона. В Astrophyllum може да има 5 или дори 4 ребра, докато в рода Stenocactus техният брой надхвърля 100 (до 120). Родът Mammillaria има брадавици вместо ребра. По върховете на ребрата и зърната има т.нар ареоли, т.е. места, покрити с мъх, от които израстват няколко тръна, а по-късно и цветя - голяма награда за правилна грижа и търпение.При повечето кактуси цветята се появяват само при онези индивиди, които са достигнали размера, определен за вида. Тъй като кактусите растат бавно, може да отнеме много години, за да видите цветя. Цветята на кактуса имат уникална структура. Приличат на издънки. Те се развиват върху прозрачни, люспести тръби, често съдържащи хлорофил. Колкото по-еволюционно напреднал е даден вид, толкова по-малко забележими са характеристиките на импулса. Цветята могат да цъфтят през деня или само през нощта. Често са много впечатляващи. Един от най-големите размери, над 20 см в диаметър, достигат цветовете на някои видове от рода Selenicereus, например S. grandiflorus, известен като кралицата на нощта поради времето на цъфтеж. Цветята от други видове са много по-малки, но радват с богатството на цветовете: от бяло и жълто, през червено, розово, до лилаво и лилаво. Някои от тях, например Mammillaria и Rebutia, имат плодове - червени плодове като украса след цъфтежа
Освен епифитния род Rhipsalis , , който се среща естествено в Африка , родината на всички останали видове са американските континенти - от Канада до Патагония и Магелановия проток.Кактусите често се използват от индианците по много начини. Те осигуряват гориво, строителни материали, факли и често биват изядени. Храната е, например, плодове от много видове, като бодлива круша и захаросани издънки. Растенията често се засаждат под формата на редове, действащи като ограда. Много видове се отглеждат лесно и се справят добре в отопляеми апартаменти, поради което се ценят и като декоративни растения. Работят отлично в т.нар сукулентни градини, в които те се комбинират с други сукуленти, например агави, алое, спургеи, гастерия или хаворция. Най-добре се съчетават с естествени, глинени, неглазирани съдове в цвят теракота. В съвременния интериор намират приложение и кактуси, засадени в цветни саксии с ясни геометрични форми. Растенията, изложени като единични екземпляри, привличат вниманието. За тази цел са подходящи видове със значителни размери, например сферичният Echinocactus grusonii, който в природата расте до 3 m в диаметър, или издигнатата статуя Cereus с необичайна повърхност.
